泉州港的雨季来得又急又猛。哈桑站在“波斯明珠“商号二楼的窗前，望着外面如注的暴雨，手里捏着一封刚从南京来的密信。信纸被湿气浸得发软，墨迹有些晕染，但内容依然触目惊心：
“上月初九，徐光启下诏狱，罪名'通番卖国'；十三日，魏阉心腹崔呈秀被凌迟；十八日，东林六君子同日问斩……礼部奉旨筹办'红城大会'，诏令万国使节于中秋齐聚红城……“
“真主啊，“穆拉德凑过来看了一眼信纸，“这老皇帝是疯了吗？自己提拔的大臣说杀就杀？“
哈桑将信纸凑近烛火，看着火舌吞噬那些骇人的文字：“帝王心术，岂是我们能揣度的。“
三个月前他们逃出南京时，徐光启还是炙手可热的礼部侍郎，魏忠贤的党羽正横行朝野。谁能想到转眼间，这两派竟被一网打尽。
房门被轻轻叩响。秦媛媛端着一壶刚煮好的波斯咖啡进来，发梢还滴着水珠。自从来到泉州，她换下了南京时的华服，改穿闽南女子常见的短衫长裤，但通身气度依然与市井女子截然不同。、“顾大夫来信了？“她放下托盘，瞥见桌上燃尽的纸灰。
哈桑点点头：“皇帝要大办'红城大会'，命礼部召集万国使臣。“
秦媛媛倒咖啡的手顿了一下，突然笑出声来：“所以现在礼部那群老爷们，正满世界找'外国使节'呢。“她将咖啡递给哈桑，“我猜他们很快就会想起你这个'西海国丞相'。“
仿佛为了印证她的话，次日正午，一个头戴斗笠、身着粗布衣衫的瘦高男子出现在“波斯明珠“商号门前。他摘下斗笠时，哈桑几乎认不出来——这竟是当初在南京接待过他们的礼部主事赵德安！昔日白皙富态的脸如今黝黑消瘦，左颊还多了一道狰狞的伤疤。
“赵大人？“哈桑下意识摸向腰间的匕首。
赵德安扑通一声跪下：“丞相大人救命！“
原来在南京那场政治清洗中，赵德安因曾负责接待“西海国使团“而被牵连下狱。侥幸逃得一命后，被贬为庶民。如今礼部尚书王大人为筹办“红城大会“，又想起这个熟悉番邦事务的旧部，命他戴罪立功——若不能找回足够的“外国使团“，就要他全家老小的命。
“下官知道丞相大人是……“赵德安咽了口唾沫，“但如今朝廷要的是数量，哪还管真假？王尚书说了，只要能凑齐'万国来朝'的场面，就是牵条狗来穿上异域服饰，皇上也认！“
哈桑与秦媛媛交换了一个眼神。后者轻轻点头，转身从内室取出一卷地图铺在桌上。
“赵大人，“她指尖点着东南沿海的几个港口，“泉州有暹罗商人三十六户，占城商人二十一户，佛郎机商人七户；广州有渤泥商人……“
赵德安眼睛越瞪越大：“姑娘的意思是？“
“我的意思是，“秦媛媛微笑，“只要价钱合适，这些商人很乐意暂时'成为'他们祖国的使节。“
哈桑接上话头：“而且我们手上有全套使团仪仗、国书印章，甚至还有上次用过的'黑玉续命丹'配方。“
赵德安脸上的愁容渐渐被狂喜取代。他突然抓住哈桑的手：“丞相大人！不，哈桑老爷！您若肯帮忙，下官……不，小人愿以全部家产相赠！“
当夜，“波斯明珠“商号后院灯火通明。哈桑召集了十几位来自不同国家的商人，秦媛媛则搬出她这三个月来精心仿制的各国服饰、旗帜。雅各布和波斯老人忙着伪造国书，穆拉德带人清点库存的“贡品“——染色贝壳、镀金铜器、各种稀奇古怪的石头……
“诸位，“哈桑举杯，“明日此时，你们中将有人成为暹罗特使、占城亲王、佛郎机公爵。记住，越是夸张的表演越能成功。“
一个满脸雀斑的佛郎机商人操着生硬的汉语问：“如果被发现是假的……“
“放心，“赵德安已经换上官员的派头，“如今朝廷要的是'万国来朝'的面子，谁在乎里子？“
秦媛媛补充道：“每位'使节'可得白银二百两，贡品赏赐另算。但有两个条件——“她竖起修长的手指，“一，必须带至少十个'随从'；二，要在红城住满三个月。“
商人们哄笑起来。这简直是天上掉馅饼的好事——既能拿赏银，还能借“使团“身份免关税做生意。
三天后，一支由二十多个“国家使团“组成的庞大队伍从泉州出发，浩浩荡荡向红城进发。哈桑作为“西海国丞相“自然位列其中，秦媛媛则扮作“琉球国女官“，赵德安穿着借来的官服在前面引路，腰杆挺得笔直，哪还有半点当日的狼狈。
沿途州县见是进京的“外国使团“，无不殷勤接待。更荒唐的是，有些地方官明知其中有诈，却主动找来本地商人补充“使团“数量——原来各地都在为凑不齐“外国使节“而发愁。
行至杭州时，他们的队伍已经膨胀到三十五个“国家使团“。杭州知府甚至把几个日本海盗也塞了进来，给他们换上和服，称为“东瀛国大将军“。
“我现在相信'万邦来朝'的传说了。“夜里宿营时，哈桑对秦媛媛感叹，“只要皇帝想要，一夜之间就能变出千百个'番邦'来。“
秦媛媛正在灯下修改一件波斯长袍的纹样：“知道为什么朱棣要杀那些大臣吗？“她咬断线头，“因为他们太认真了——东林党当真要肃清朝贡弊端，阉党当真要控制外国贸易。而皇帝要的只是一场戏，演员太入戏反而坏了规矩。“
红城是座依山傍水的小镇，因当地土壤呈红色而得名。当哈桑一行抵达时，小镇已经被改造成一个巨大的舞台——主要街道挂满“万国衣冠“的彩幡，临时搭建的“四夷馆“比民居还多，连河上的画舫都被漆成异域风格。
礼部尚书王大人见到这支庞大的“使团“时，激动得老泪纵横：“赵德安！你立了大功啊！“
接风宴上，哈桑见到了更多熟悉的“外国使节“——广州的阿拉伯香料商成了“天方国长老“，澳门的神父扮作“罗马教廷特使“，甚至还有几个苗族人被说成是“西南十八峒联使“。
宴席过半，一个意想不到的人物出现了——南京秦淮河畔“醉仙楼“的老鸨王妈妈，如今竟穿着异域服饰，成了“爪哇国女酋长“！她看到秦媛媛时，惊得差点打翻酒杯，但很快反应过来，举杯致意，仿佛她们从未在风月场中相识。
最精彩的闹剧发生在次日清晨。一队官兵押着十几个金发碧眼的俘虏来到红城——原来是在浙江沿海抓获的佛郎机海盗。礼部官员灵机一动，给他们换上干净衣服，称为“极西佛朗机国使团“，还安排专人教他们行礼如仪。
中秋当日，红城万人空巷。朱棣端坐在临时搭建的“受朝台“上，接受一队队“外国使节“的朝拜。哈桑作为“西海国丞相“，被安排在显要位置。当他献上“黑玉续命丹“时，老皇帝意味深长地看了他一眼，竟当场服下一粒——当然，那只是秦媛媛用甘草粉搓的丸子。
“西海国忠心可嘉。“皇帝声音洪亮，“赐丝绸千匹，瓷器五百件，特许在广州设立商馆！“
朝拜持续了整整一天。当最后一位“使节“——那个被临时拉来的佛郎机海盗——踉踉跄跄行完礼时，夕阳已经将红城的土墙染得如血一般红。皇帝满意地看着台下黑压压的“万国使臣“，对身边的史官说：
“记下来，永乐二十二年中秋，红城大会，万邦来朝。“
当晚的庆功宴上，礼部尚书王大人喝得酩酊大醉，拉着哈桑的手说：“知道为什么选在红城吗？因为这里的红土……就算血流成河……也看不出来啊！“
哈桑顺着他的目光看去，才发现宴席上少了几个熟悉的面孔——包括那个“佛郎机国使“。赵德安悄悄告诉他，那几个真海盗趁乱逃跑，已经被就地正法了。
“总得有几个'冒牌货'被揪出来，“赵德安苦笑，“这才显得其他'使节'都是真的。“
宴会进行到一半，秦媛媛突然扯了扯哈桑的袖子。顺着她的视线，哈桑看到王妈妈正与一个锦衣卫军官耳语，不时指向他们这边。
“该走了。“秦媛媛低声道，“王妈妈认出我了。“
趁着众人醉醺醺之际，两人悄悄离席。月光下的红城街道空无一人，只有各家门前悬挂的“万国“彩幡在风中猎猎作响，仿佛千百面招魂幡。
“知道吗，“秦媛媛突然说，“我父亲生前常说，太医院最珍贵的不是人参灵芝，而是一味叫'君臣佐使'的药引——君药杀人，臣药救人，全看用药人的心思。“
哈桑握紧她的手：“现在我们去哪？“
“西洋。“秦媛媛眼中闪着奇异的光，“既然西海国不存在，我们就去真的西洋。在那里，你可以做真正的哈桑，我可以做……任何我想做的人。“
三日后，当礼部发现“西海国使团“不辞而别时，哈桑和秦媛媛已经登上了前往满剌加的商船。与他们同行的还有穆拉德、雅各布和那个波斯老人——后者坚持要亲眼看看“比明朝更荒唐的国家“。
船离港时，哈桑站在甲板上，望着渐渐远去的红色海岸线。秦媛媛走到他身边，海风吹起她的长发。
“后悔吗？“她问，“放弃了那么多赏赐。“
哈桑从怀中掏出一卷盖着礼部大印的文书：“有这个就够了。“那是特许“西海国“在广州设立商馆的诏书，“从今往后，我们就是真正的'西海国商人'了。“
秦媛媛笑了：“所以最终还是做回了老本行？“
“是啊，“哈桑也笑起来，“只不过现在，我们卖的不是香料，而是'万邦来朝'的梦想——这世上最昂贵的奢侈品。“
海天交界处，一轮红日正喷薄而出，将海水染得如红城的土壤一般红。