雁门郡外，黄沙漫卷。
在那片一眼望不到头的，干涸、粗糙的荒野中，藏着一间四四方方的农舍，舍内一叟一青年。
青年每天天不亮就起身，帮老人打理农活，余下的光阴便尽数交付给陪伴他多年的好友——一柄全身通黑的旧剑——躲到很远很远的地方偷偷地练剑，练同一种剑法，练上一遍两遍，千遍万遍。
带着一种近乎疯狂的偏执，练到双臂酸胀、腿脚发颤，青年方才抹掉额间汗珠，随手拎起一个磨旧的棕陶酒壶，到那荒漠里仅存的几株胡杨树上，饮至酩酊大醉，沉沉睡去。
马啼声如催命鼓点，骤然撕裂了耳膜的沉寂。青年抬眸，东升的骄阳下，一只镖队被十几个黑衣人追杀。
江湖行路，本就是弱肉强食、刀头舔血，青年冷眼旁观，耸拉着眼皮，慢悠悠地打了一个哈欠。
直到他听到几名浑身是血的镖师纷纷咬牙应和:“威武镖局就没有怂货，大不了今日便与这群恶贼鱼死网破。”他终于开口，“威武镖局？你们不用死了。”
……
“还你。”
于木接过藏雅剑，心头震撼，震撼青年杀伐利落如割草一般，震撼那剑刃上竟未染血，更震撼青年丰神玉立眼神却如深不见底的千年寒潭。
“多谢大侠仗义出手，威武镖局上下铭记于心。”于奎强撑着身子，抱拳深深一揖，“敢问恩人尊姓大名？日后但有驱策，镖局万死不辞。”
青年清冷的目光淡淡扫过师徒二人带血的衣襟与残破的镖服，沉默须臾，薄唇轻启，吐出两字：“齐烬。”
“这事并不简单，”齐烬缓步踏过遍地尸身，指尖轻捻，眸底寒色更凝，“方才我杀人之时，特意留了一名活口，欲问出幕后主使，此人自知败露，当场咬毒自尽。”
“他们是死士。看来你们送的不是镖，而是某些人的催命符。”
于奎倒吸一口凉气，猛地靠近齐烬身侧，沉声道：“大侠可知他们是受何人指派？”
齐烬:“答案在你们送的信上。”
于木闻言，下意识地摸了摸怀中那枚沉甸甸的信物，指尖触到冰凉的铜面，便只觉刺骨寒意顺着指尖直窜心口，那信物仿佛燃着烈火，烫得他想立刻将其甩得远远的:“二叔，这封信，究竟暗藏什么秘密？”
于奎从于木手中接过用油布层层裹好的信笺。
官衙制式的云纹宣纸，封泥完好，唯独落笔处并非官府印鉴，而是一枚小巧灵动的飞燕朱印，线条翩跹，一眼便能认出是江湖中人的标记。
于奎指尖抚过那方飞燕印记，面色凝重，“托我押镖的，是江湖上鼎鼎有名的飞燕女侠。此番她辗转托人寻到镖局，只说信中事关万千百姓安危，务必稳妥送至州府，万不可落入旁人之手。”
齐烬言简意赅：“拆开。”
私拆委托人信件乃行规大忌，拆与不拆，在于奎心里反复思量。终究事关众兄弟性命，他还是抬手小心翼翼挑开封泥，缓缓摊开了信笺。
正面，字迹龙飞凤舞气势磅礴，细看，开篇至结尾却尽是寒暄，读来平平无奇；反面，一片空白。于奎眉头紧锁，似乎一座大山压在头顶：“通篇皆是闲话，何故引来死士要拼死抢夺？”
齐烬目光扫过整页信纸，寒眸如利刃:“柳轻鸿精通旁门隐字之术，寻常笔墨之下必有玄机。取每一行最末一字，再串联行间暗笔。”
于奎:“在理，齐大侠能解否？”
“……”齐烬指尖逐字比对，将散落的字句一一拼凑。不过片刻，他便迅速得出结论：无解！
于奎脸色难看极了，嘴角抽了抽，道:“半点线索都抠不出来？”
他身边一名圆脸镖师急得满面通红，不停地抓着后脑勺，语气满是焦躁：“娘的，横竖不对！难不成飞燕女侠故意拿咱们寻开心？可死士劫镖，折了咱们好几个弟兄，总不能也是一场闹剧！”
于木轻声开口，弱弱地插进一句连他自己也没有底气的话：“飞燕女侠行事向来磊落，断不会拿人命作耍。齐大哥，莫非这隐字，不在字句之中？”
齐烬转过身，那双深如寒潭的墨眸微微眯起，像是在透过漫天黄沙看什么极远的东西。“走吧。”他说。
与其困在此处苦思无用，不如沿路细查。
“对方派出死士，一击不成，断不会就此收手。你们现在要做的就是即刻找一地疗伤。下一波人来的时候，我未必还醒着酒。”齐烬单手攥紧酒壶，径直朝来路那棵老松走去，声音被风吹得有些散。
于木的视线紧紧黏着齐烬远去的背影，眼见他行至松根，微微俯身，从哪抽出一柄三尺长剑。
是一柄剑柄殷红，剑身通黑的玄铁长剑！
那是什么剑？
……
“都打起十二分精神，别落单。”于奎嘱咐。
由齐烬在前方引路，威武镖局一行人行程流畅，不过片刻，驿站的轮廓便已隐约可见。
按理说，越是靠近关口，流民应当越聚越多才是。可今日却透着股说不出的诡异——不仅官道两旁空空荡荡，连那驿站也像一具空壳子，静静地躺在那。
难道大齐清明到流民都消失了？
齐烬嘴角勾起一抹自嘲的弧度，暗道可笑！贼子当道，祸乱四方，朝堂之上暴税如山、滥刑如雨，百姓命如草芥。这满目疮痍的乱世，哪里容得下半分安宁，又怎会凭空没了流民？
这反常的死寂背后，只怕是比洪水猛兽更可怕的吃人的恶魔。
众人拴了马，从拱门进去，一股浓烈的霉味混合着若有若无的血腥气，如阴冷的毒蛇般顺着鼻腔钻入肺腑。
院内没有半点活人的动静，连平日里驿站中必不可少的马嘶犬吠声都绝了迹。
正前方的大堂里，几张破旧的条凳东倒西歪地散落在地，仿佛前一刻还有人在此歇脚，却在一瞬间被某种不可名状的力量生生抹去。大堂深处，一盏早已燃尽的残灯孤零零地挂在梁上，在穿堂而过的阴风中微微摇晃，投下斑驳而诡谲的暗影。
于奎领着镖队抹了凳上的灰尘，在堂内坐下疗伤。于木忙不迭朝后院的厨房走去，那里有一口老井，或许还能打出些许清冽的地下水来解渴。
齐烬提着剑向宅邸深处探查，靴底踩在满是尘垢的青砖上，竟没有激起一丝声响。
在推开一扇沉重腐朽的木门后，一股浓稠到几乎化为实质的腥风扑面而来。
！！！
刹那间，齐烬心头猛地一缩，整个人被眼前的景象死死钉在原地。
满屋的尸体！数十具尸体如同被随手倾倒的垃圾般横七竖八地堆叠在一起，层层叠叠，一直堆到了齐烬的膝盖处。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，肢体以各种违背常理的诡异角度扭曲、交错着。有的胸口还插着半截折断的羽箭，有的脖颈呈现出恐怖的弯折，早已气绝多时。
四周的墙壁都被染成了触目惊心的暗褐色。那些血液顺着墙皮蜿蜒流淌，凝结成一道道粗壮而狰狞的血瀑。
就在这时，后院传来于木急促的惊呼声：“齐大哥，快来！”
齐烬旋即转身，径直奔向厨院。绕过一面腐朽斑驳的影壁，他看见于木俯身靠在古井边，神色惨白，浑身都在发抖。
齐烬顺着于木的目光低头向下望去。
井口由粗糙的青石砌成，上面的苔藓看起来就如同干涸的血痂。井里也变成了一汪浓稠如墨、暗红发黑的死水。水面死寂无波，几截苍白的断肢和破碎的衣料如同腐烂的水草般在血水中缓慢沉浮。
“去叫镖队把宅邸里的流民抬出来……”
于木：“宅邸里也有！？”
……
宅邸深处，那些枯瘦的躯体层层叠叠，像被随意丢弃的枯枝败叶，无人收拾，无人悲悯。
镖队众人瞠目结舌，义愤填膺。
于木:“全是流民？什么人竟然对手无寸铁的他们赶尽杀绝？”
圆脸镖师攥紧双拳，目眦欲裂地啐了一口：“狗屁的人！这帮畜生不如的杂碎，就该千刀万剐，剁碎了喂野狗！”
于奎面色冷峻，沉声喝道：“速速将尸首移出，妥善安置。”
塞外狂风卷着漫天黄沙呼啸而过，呜咽着穿廊过院，更添几分萧瑟凄寒。数十具遗体被一一抬出，整齐安置在空旷庭院之中。
方寸之间，浓郁刺骨的血腥气混杂着流民身上常年漂泊的尘土味、饥饿催生的枯朽气息，死死淤积在低空，压得人胸口沉闷，喘不过气来。
“齐大哥，齐大哥……”
老槐树下，齐烬孑然立在原地。眼前满目疮痍的惨状，瞬间击穿心神，世界失声。
铁骑的无情践踏，狂风暴雨的摧残，族人的绝望哀嚎，鲜血染红的护城河……一幕幕席卷而来，将他整个人裹挟其中，托入无尽深渊。
齐烬浑身颤抖，死死咬着牙关，那双深如寒潭波澜不惊的眼眸竟然也会害怕。直到嘴里溢出腥甜，直到一片残败的落叶从眼前滑落，他才迟钝地眨了眨眼。
身旁人声再度传来：“齐大哥，你可看出端倪，他们究竟是遭何人迫害？”
扭曲错位的四肢、穿体而过的锋利箭矢、脖颈处利落狰狞的刀痕……寥寥数眼，齐烬便已洞悉一切。
“出手狠戾决绝，招招致命，不留活口，这绝非寻常匪寇作乱。尚且发生在驿站，恐怕他们与先前那批死士，与台洲官府都脱不了干系。”