黑水帮一事尘埃落定，如同一块沉重的磨刀石，既磨砺了张砚的锋芒，也让他更清晰地看清了清河这方浅滩的局限。反收保费、震慑徐彪，固然痛快，却也意味着他与本地某些盘根错节的势力彻底撕破了脸。短期内，慑于他展露的实力和未知的“背景”，或许无人敢妄动，但暗地里的嫉恨与觊觎，只会如跗骨之蛆，愈发阴毒。离开，已是箭在弦上。
接下来的几日，张砚将全部精力投入到离别的准备中。他让苏福以“东家欲扩大经营，需亲往郡城洽谈”为由，逐步缩减锦绣坊肥皂与“新宁神丸”的产量，将库存有条不紊地通过苏家渠道售出。玻璃镜的生意则完全交由苏锦运作，他只需定期通过隐秘渠道接收分红，并承诺在郡城稳定后，尝试建立新的、更安全的制作点。与苏锦的契约进行了补充修订，明确了异地合作、远程分成的细则，苏锦对此并无异议，反而对郡城的广阔市场充满期待，约定在郡城会合。
家中的细软、那几本至关重要的册子、自制的药物暗器、以及大部分金银，都被他分门别类，或随身携带，或通过苏家商行的可靠镖队，先行秘密运往广陵郡城苏家的据点。榆钱胡同的老屋和锦绣坊的作坊并未退租，只留苏福和那对老仆夫妇看管，维持最基本的门面，作为一条可能的退路或联络点。
最让他挂心的自然是妹妹张晚。小姑娘得知要离开生活了十几年的清河，去往陌生的郡城，初时有些惶恐，但在哥哥耐心的解释和描绘郡城繁华、答应会请更好师傅教她读书习武后，也渐渐生出向往。张砚将简化版的“通微筑基法”和“云折步”基础悉心传授，叮嘱她每日不可懈怠。张晚天赋颇佳，又肯用功，短短时日，气息越发悠长，步伐也灵动了些许，让张砚稍感安心。
出发的日子定在九月廿八，秋分已过，天气转凉，正是行路的好时节。此行并非张砚一人，苏锦为表重视，也决定亲自前往郡城打理家族在郡城新开拓的绸缎生意，并亲自押送一批贵重货物。她邀张砚兄妹同行，既有照应之意，也便于路上商议合作细节。同行的还有苏家商行的一支小型商队，约莫十辆骡车，装载着绸缎、瓷器等货，另有二十余名精干伙计和八名苏家常年聘用的护院武师，领头的是一名姓韩的镖师，后天巅峰修为，为人稳重。
林素卿在得知张砚将往郡城后，也找了来。她追捕崔猛、剿灭贺彪的功劳已由清河县令上报，赏格下发还需时日，但她本就不为赏银，事了拂衣，本欲继续游历。听闻张砚欲往郡城参加武考（这是张砚对外的说辞之一），她想了想，竟也决定同行。理由倒也直白：“广陵郡城武林大会将近，我也正想去见识见识。顺路，也有个照应。”张砚自然欢迎，有这位先天境的侠女同行，安全系数大增。
于是，九月廿八清晨，清河县城门外，一支颇为奇特的队伍汇合了。苏家的商队车马整齐，伙计们精神抖擞；张砚与妹妹张晚共乘一辆青篷小车，行李简便；林素卿则单人独骑，一匹神骏的黄骠马，鞍侧挂剑，英气逼人。苏锦乘坐一辆更为华贵的翠盖珠缨八宝车，丫鬟仆妇随侍。
与前来送行的苏福、王婶等人简单话别，队伍便迤逦出了城门，沿着官道，向东南方向的广陵郡城而去。
离了清河县界，景象渐有不同。官道宽阔了些，但车马行人依旧络绎。秋日的原野，稻谷已收，留下大片金黄的稻茬，远处山峦层林尽染，红黄绿交错，景致开阔。张晚起初还有些离愁，很快便被车外新鲜的景色吸引，趴在车窗边看得目不转睛。张砚则多数时间在车内闭目调息，运转“通微化生劲”，进一步稳固暗劲境界，同时琢磨着那几式“云折步”的后续变化。
林素卿骑马行在车队侧前方，她似乎不喜车厢憋闷，更愿迎风驰骋。她骑术精良，黄骠马也极通人性，一人一马，为这支以商贾为主的队伍平添了几分江湖飒爽之气。苏锦偶尔会下车与她并辔而行，两人似乎颇为投缘，一个爽利明快，一个精明干练，竟能聊到一处去，话题从江湖见闻到各地风物、商事行情，颇为热闹。张砚乐得清静。
头两日路程平静无波。夜宿早行，按驿站或大镇打尖，有苏家商队的熟悉路线和韩镖师的安排，一切井井有条。张砚的“通微化生劲”在持续行路中，似乎对双腿的负荷与耐力有了新的体会，运转愈发圆融。张晚也渐渐适应了车马劳顿，小脸被秋阳晒得微红，却更显精神。
第三日午后，队伍行至一处名为“野猪岭”的地界。此处已是两县交界，山势渐起，官道在岭间蜿蜒，两侧是茂密的松林和灌木，地势渐显崎岖。韩镖师提醒众人打起精神，此地前不着村后不着店，以往偶有剪径的毛贼出没。
果然，行至岭中一处弯路，两侧山坡灌木丛中，突然响起一声刺耳的唿哨！紧接着，二三十个手持刀枪棍棒、衣衫褴褛却面目凶悍的汉子从林中窜出，堵住了去路。为首的是个独臂汉子，脸上带着一道狰狞刀疤，眼神狠戾，手中提着一把九环鬼头刀，气息不弱，竟有后天后期修为。
“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”独臂刀疤脸厉声喝道，身后匪众齐声鼓噪，气势汹汹。
商队顿时一阵骚动。伙计们面露惧色，纷纷缩向车队中间。韩镖师和八名护院武师立刻拔出兵刃，护在车队前方，但面对人数占优的匪徒，神色也极为凝重。
苏锦在车中听到动静，掀开车帘看了一眼，眉头微蹙，却并未慌乱，低声对车旁丫鬟吩咐了一句。丫鬟立刻下车，跑到韩镖师身边耳语几句。韩镖师点点头，上前一步，抱拳道：“各位好汉，我等是清河苏家商行，路经宝地，行个方便。这里有些茶钱，请好汉们喝酒。”说着，示意一个伙计捧出一盘散碎银子，约莫二三十两。
“苏家？”独臂刀疤脸瞥了一眼那盘银子，嗤笑一声，“苏家名头是不小，但在这野猪岭，老子‘独臂狼’说了算！这点银子，打发叫花子呢？车里装的什么？都给老子卸下来！还有，”他目光淫邪地扫过苏锦的华车和张砚兄妹所在的青篷小车，“车里的娘们和小娘子，也下来让爷们瞧瞧！”
此言一出，匪众哄笑，气焰更炽。韩镖师脸色沉了下来，知道今日难以善了。苏锦眼中也闪过一丝冷意。
就在这时，一声清越的娇叱响起：“狗贼放肆！”
一道浅蓝色身影如疾风般从侧方掠出，正是林素卿！她早已按捺不住，眼见匪首出言不逊，身形一晃，已从马背上跃起，凌空拔剑，剑光如匹练，直刺那“独臂狼”咽喉！她身法快极，剑招凌厉，带着先天武者特有的凛然气势。
“独臂狼”没料到对方阵营中竟有如此高手，仓促间举刀格挡。“锵！”刀剑相交，火星四溅！“独臂狼”只觉一股排山倒海般的巨力涌来，鬼头刀险些脱手，胸口如遭重锤，闷哼一声，连退数步，嘴角溢出一丝鲜血，眼中露出骇然之色。
“先天高手？！”“独臂狼”失声惊呼。他手下匪众也吓了一跳，但仗着人多，发一声喊，挥舞兵器围了上来。
“保护车队！结阵！”韩镖师见状，知道已无转圜余地，大喝一声，与八名护院武师结成简单的圆阵，将几辆马车护在中间，与涌上的匪徒战在一处。一时间，兵刃撞击声、喊杀声、惨叫声响彻山道。
林素卿一剑逼退“独臂狼”，并未追击，身形如穿花蝴蝶，在匪群中纵横来去，剑光闪烁，每一剑刺出，必有一名匪徒惨叫倒地，或手腕中剑兵器脱手，或腿脚被伤失去行动力。她意在驱散匪众，而非多造杀伤，出手留有分寸。
张砚在车中早已将外面情形感知得一清二楚。他并未急于出手，有林素卿这先天高手在，普通毛贼不足为虑。他更关注妹妹的安全，将她护在身后，同时凝神留意战场，准备随时应对突发状况。
战斗呈一面倒的态势。林素卿的加入迅速扭转了战局，匪徒虽众，但无人是她一合之敌，顷刻间便被放倒了七八个。韩镖师等人压力大减，防守得滴水不漏。“独臂狼”又惊又怒，他知道今日踢到了铁板，但贼性凶悍，又贪图车队货物，竟不退反进，怒吼一声，独臂挥刀，状若疯虎般再次扑向林素卿，刀法狠辣，全是同归于尽的招式，意图缠住她。
林素卿冷哼一声，剑法一变，更加迅疾凌厉，点点寒星笼罩“独臂狼”周身要害。“独臂狼”拼死抵挡，身上瞬间添了几道伤口，鲜血淋漓，却兀自不退。
就在林素卿准备一剑结果这匪首时，异变突生！
“独臂狼”眼中闪过一丝疯狂与狡诈，他猛地一张嘴，似乎要喷出什么。林素卿早有防备，以为他要吐唾沫或暗器，剑势微偏，准备格挡。却不料，“独臂狼”喷出的并非实物，而是一股极其微弱的、几乎无声无息的灰黑色气箭！这气箭腥臭扑鼻，显然含有剧毒，且发射方式极为隐蔽阴毒，并非武功，倒像是江湖下九流的“喷筒”或“含沙射影”之类的手段，只是藏于口中！
距离太近，变生肘腋！林素卿虽惊不乱，护体真气瞬间勃发，同时极力侧身闪避。然而那灰黑气箭速度奇快，又出人意料，终究未能完全避开。一丝腥臭的气劲擦着她的左肩衣袖而过。
“嗤啦”一声轻响，那质地不俗的劲装衣袖，竟被那气劲腐蚀出一个小洞，边缘焦黑！更可怕的是，林素卿只觉左肩一麻，一股阴寒歹毒的气息瞬间透体而入，循着手臂经脉急速蔓延！所过之处，肌肉僵硬，气血凝滞，左半边身子竟有些使不上力！
“有毒！”林素卿心中一惊，急忙运转先天真气，试图逼住毒性。但那毒性极为怪异刁钻，如同附骨之疽，与真气一触即纠缠上去，竟难以迅速驱散，反而让她真气运行微微一滞。
“独臂狼”见偷袭得手，狞笑一声，趁机一刀横扫，砍向林素卿因左臂微滞而露出的破绽！这一刀势大力沉，更是趁她真气不畅之时！
“林姑娘小心！”韩镖师在不远处看得真切，急得大叫，却被几名匪徒缠住，救援不及。
电光石火之间，一道青影如同鬼魅般，以不可思议的速度切入战圈！正是张砚！他一直在留意战局，林素卿中毒、遇险的刹那，他“云折步”全力发动，速度提升到极致，后发先至！
只见他右手并指如剑，指尖隐泛玉泽，蕴含着“通微化生劲”的凌厉穿透力，精准无比地点在“独臂狼”横扫而来的鬼头刀侧面无锋之处！
“叮！”一声清脆的金铁交鸣！那势大力沉的一刀，竟被张砚这轻描淡写的一指，点得向旁歪斜半尺，擦着林素卿的腰际掠过，劲风割裂了她的衣带。
与此同时，张砚左手疾探，快如闪电，在“独臂狼”因刀势被引偏、中门大开的瞬间，一掌印在其胸膛！
“噗——！”
“独臂狼”如遭雷击，双眼暴凸，一口混杂着内脏碎块的鲜血狂喷而出，高大的身躯如同破布袋般倒飞出去，重重撞在山道旁一块巨石上，筋骨尽碎，眼见是不活了。
这一切发生得太快，从林素卿中毒遇险，到张砚出手解围、击毙匪首，不过呼吸之间。剩下的匪徒见首领惨死，那青衣书生模样的人竟如此厉害，吓得魂飞魄散，发一声喊，丢下受伤同伴，狼狈不堪地钻入山林，四散逃窜。
战斗骤然停止。山道上只留下数名匪徒的尸首和伤员，以及惊魂未定的苏家伙计。韩镖师等人连忙救治己方伤员，清点损失。
张砚却顾不上这些。他迅速扶住身形微晃、脸色隐隐泛青的林素卿。“林姑娘，你感觉如何？毒可压制得住？”
林素卿咬紧牙关，额头已见冷汗，显然在全力运功抗毒。她微微摇头，声音带着一丝压抑的痛苦：“毒性古怪……阴寒蚀脉，我的真气……驱散缓慢，左臂已渐麻木……”
张砚神色一凝。他立刻对赶过来的苏锦快速道：“苏小姐，烦请安排一辆安静车厢，准备清水、烈酒、干净布巾和剪刀。韩镖师，立刻清理战场，加强戒备，我们需尽快找到安全处所为林姑娘疗毒！”
苏锦见林素卿受伤，也知事态严重，立刻有条不紊地吩咐下去。很快，林素卿被扶上苏锦那辆更为宽敞舒适的八宝车。张砚让张晚带着药箱跟进来帮忙，自己则净了手，准备查看林素卿的伤势。
车厢内，光线稍暗。林素卿靠坐在软垫上，已自行封住了左肩几处大穴，延缓毒性蔓延，但脸色越发不好看，嘴唇隐隐发紫。
“林姑娘，得罪了。”张砚沉声道，此刻也顾不得什么男女大防。他小心地用剪刀剪开林素卿左肩衣袖，露出伤口。只见雪白的肩头，一个铜钱大小的区域，皮肤已呈诡异的青黑色，微微肿胀，中心点有一个极细的、仿佛被灼伤的小孔，正缓缓渗出黑血，腥臭扑鼻。更麻烦的是，数道细如发丝的黑气，正沿着手臂的经脉向上蔓延，速度虽然被林素卿的真气延缓，但仍在缓缓推进。
“好霸道的毒！”张砚心中一沉。这毒性不仅腐蚀性强，更能侵蚀经脉，阻滞气血运行，若非林素卿是先天高手，真气精纯雄厚，恐怕此刻已毒发倒地。他不敢怠慢，从药箱中取出银针、小刀，又拿出几个自己配制的解毒药瓶。
“晚晚，取‘清灵解毒散’化入温水。苏小姐，烈酒和布巾。”张砚一边吩咐，一边凝神观察毒气走向，脑中飞速回想自己掌握的医药知识和那半本册子上偶尔提及的、关于化解异种真气或毒质的模糊记载。
疗毒，刻不容缓。而这次意外，也让张砚意识到，前往郡城的路上，恐怕不会一帆风顺。