陈友谅在诛杀倪文俊之后，凭借所谓匡扶社稷之功，成为天完国的首要重臣。其能力得以充分展现，他善于识别贤才并合理任用，具备较强的组织能力，尤为难能可贵的是，他拥有卓越的军事指挥才能。
汉高祖刘邦曾询问韩信，自身能够统领多少兵力，韩信告知其仅能统领十万。此事充分说明，兵力并非数量越多越好，关键在于由何人统领以及如何运用。而陈友谅的能力，远非十万兵力所能衡量。
相较而言，徐寿辉则逊色颇多。此人确实为人善良，但除善良之外，并无其他突出才能。陈友谅每日目睹徐寿辉高高在上地端坐在宝座之上，便心生愤懑。他时常思索，这个无能之辈为何占据高位，自己还要向其请示。当这种念头出现的频率愈发增多时，心中的图谋便逐渐转化为实际行动。
要铲除徐寿辉并非难事，但在此之前，必须先解决他的那些明教兄弟，其中首当其冲的便是赵普胜。
于是，不久之后，赵普胜以图谋不轨之名被诛杀。丁普郎和傅友德并非愚钝之人，察觉到形势不利后，便转投朱元璋麾下继续效力。
此时的徐寿辉真正沦为孤家寡人，成为陈友谅手中的傀儡。几乎所有的历史典籍中均出现了这样一段奇特的记载：至正二十年（公元1360年），徐寿辉在陈友谅的胁迫下进攻朱元璋。
身为皇帝却处于被挟持进攻的境地，实不如一死以求解脱。
徐寿辉并不愿赴死，他将权力交予陈友谅，仅期望能够保全性命。
陈友谅属于那种“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”之人，他绝不会放过徐寿辉。
这一天终究还是来临了。至正二十年（公元1360年）六月十六日（记载颇为精确），陈友谅率领十万大军顺江而下，攻克朱元璋占据的采石。他邀请徐寿辉前往采石城的五通庙祭祀神灵，徐寿辉向来对这类活动颇为热衷，于是应邀前往庙宇。
当徐寿辉抵达庙宇时，陈友谅正伫立在窗前，身旁站立着两名卫士，外面正下着倾盆大雨。
陈友谅并未理会徐寿辉，徐寿辉略显尴尬，他走到陈友谅身旁，以近乎讨好的口吻说道：“我们即将攻克应天，这皆是你的功绩啊。”
陈友谅并未回头，只是淡淡地回应道：“可惜你无缘目睹那一日了。”
徐寿辉顿时惊愕不已，他并非未曾预料到这一天的到来，但当这一天真正降临时，依旧残酷至极。
二人皆陷入沉默。
四周一片死寂。
徐寿辉冷汗与泪水齐下，心中的恐惧如同一双巨手，将他拖入无底深渊。
“我将皇位让予你，我担任平章，如此可好？”
陈友谅终于转过身来，以难以置信的目光注视着徐寿辉，说出了徐寿辉此生听到的最后一句话：“你是如何在这乱世中存活至今的？”
卫士上前，用预先准备好的铁锤击碎了徐寿辉的头颅。
徐寿辉倒下时，最后映入眼帘的是陈友谅那冰冷的眼神。
卫士们清理掉前任君主的血迹，布置好大殿，因为此地即将举行新皇帝的登基大典。
至正二十年（公元1360年）六月十六日，陈友谅在暴风雨中于五通庙登基称帝，定国号为汉。
这便是乱世的生存法则，徐寿辉未能领悟。
陈友谅虽堪称不折不扣的背信弃义之人，但他亦是一个敢作敢为之人。他所建立的大汉国，年号为“大义”。
此举着实狠辣，弑君篡位之人竟胆敢将自己的年号命名为“大义”。这也向世人传递了一个信息：这是一个不遵循游戏规则之人。在他眼中，仁义道德皆如粪土。你们这些道学先生不是鄙夷弑君的行径吗？我偏要做给你们看，我的年号就叫“大义”！
诚然，这样的人极难对付。若以君子之道应对，遵循常规规矩，显然行不通。
那么，谁能够与这样一个可怕的人物抗衡呢？
看来唯有朱元璋了。
在朱元璋攻占应天后，陈友谅和张士诚均察觉到这个对手的潜力。他们皆是极为厉害的人物，对于谁对自己威胁最大，心中十分清楚。尽管朱元璋当时实力尚弱，但绝不可小觑。
然而，彼时陈友谅尚未掌控天完国的政权，因此最先与朱元璋发生冲突的是张士诚。自至正十六年（公元1356年）朱元璋攻克应天后，双方便纷争不断，大小战役多达上百次。朱元璋对张士诚颇为头疼，自己不过占据了些许地盘，张士诚为何总要与自己作对。此时朱元璋本就兵力紧张，祸不单行的是，同年六月，他的部将投降了张士诚。在此情形下，朱元璋做出了一个重要决策。
他决定与张士诚进行谈判，并写信给张士诚，大致内容为：我出身贫苦农民，你是私盐贩子，我们皆是受苦之人，何必相互攻伐？我们两家和平共处，时常相互往来，岂不美哉？
朱元璋此举是因为他已与徐寿辉开战，两线作战对他极为不利。但张士诚亦非平庸之辈，识破了朱元璋的计谋。他回信给朱元璋，大意是：你从何处来便回何处去，我已与徐寿辉约定，定要将你消灭。
谈判无果，唯有一战。
同年七月，张士诚大举进攻朱元璋控制的镇江。朱元璋早有防备，命令当时麾下的王牌将领徐达和常遇春迎战，在龙潭大败张军。随后，猛将常遇春乘胜追击，于次年（1357年）攻克常州。在攻克宁国的战役中，常遇春充分展现出夏侯惇受伤仍坚持作战的精神，身中三箭（贯通伤）依旧奋勇杀敌，最终攻克宁国。张士诚遭遇惨败。
实际上，张士诚的军队战斗力并不逊色，兵力也多于朱元璋的军队，但却惨遭失败。从上述情况可以得出“千军易得，一将难求”的结论。
常遇春追随朱元璋的时长并不算久。至正十五年（公元 1355年），朱元璋攻克和州之际，他方才前来投效。尽管投身较迟，他却全无谦逊之态，径直宣称：“我前来就是要担任先锋，请将先锋印授予我。”
朱元璋见过众多狂傲之徒，但如此张狂者，着实少见。他颇为恼怒地斥责道：“你不过是个食不果腹的难民，不过是来我这里谋求生计罢了，我怎会把如此重要的官位授予你？”（出自《明史纪事本末》）常遇春却微笑着回应：“且拭目以待。”
他以实际行动证实了自身的实力。
在朱元璋攻克采石的战役中，元朝军队于岸边严阵以待，朱元璋的水军难以靠近，只能干着急。此时，常遇春的船只恰好经过，朱元璋忽然忆起他之前所说的话，便对常遇春大声喝道：“小子，你不是想当先锋吗？现在正是时机！”常遇春应声而动，奋勇向前，单枪匹马手持长戈，朝着岸边的元军刺去。元军接住了他的长戈（史载“遇春应声，奋戈直前，敌接其矛”），却未料到这正是常遇春的计策。他紧握长戈，顺势跃上岸边（此动作似撑杆跳），接连斩杀数人，成功开辟了滩头阵地。后续士兵一拥而上，顺利占领了采石。
此役之后，朱元璋对这位名为常遇春的年轻人有了全新的认知，并亲自授予他总督府先锋之职。
常遇春天生具备先锋之才，他善于运用骑兵进行突破，进攻位置选择精准，能够冷静判断战场形势。此外，他还是一位武艺高强之人，个人武艺极为出众，这一优势在后来发挥了重要作用。
然而，他也存在一个致命的缺陷，即嗜好杀戮，且是最为违背道德的杀降行为。
古语有云：“杀降不祥。”从道义层面来讲，对方既已投降，再行杀戮便显得不那么光明磊落。但常遇春偏偏对此极为热衷，而这一嗜好也为朱元璋带来了巨大的困扰。