朱元璋，字国瑞，其父名世珍，自泗州迁居至濠州的钟离县，此地相传为汉钟离得道成仙之处。世珍育有四子，朱元璋为其幼子。朱元璋之母陈氏，怀孕时曾梦有神人授予药丸一枚，置于掌心光芒四射，她依神命将药丸吞入口中，只觉甘香异常。待其醒来，齿颊仍留余芳。怀胎足月即将分娩时，只见红光闪耀，直上云霄，远近邻里以为发生火警，纷纷呼喊奔救，至其家门外，却不见光焰，远立回望，红光依旧熊熊不灭。众人皆感莫名其妙，惊异不已。后来得知世珍家诞下一子，此事愈发传为奇谈，众人皆称此婴儿绝非寻常人物，将来必定成就非凡。就史论史，此等记载不可视为迷信。这一年是元文宗戊辰年，朱元璋诞生于九月丁丑日未时。后人推测其命理，称其生辰八字辰戌丑未四库俱全，故而贵为天子，此乃后话，暂且不表。仅说为婴儿清洗时，河中忽然漂来红罗，世珍便取其为婴儿做衣服，此地至今名为红罗港，此事真假已无从详考。总之，豪杰诞生之地，必有一番祥瑞传说。笔者为清末之人，并非元朝之人，自然依据史实陈述，读者不必存疑。
且说朱世珍为其子取名元璋，朱元璋相貌魁梧，头顶奇骨贯穿，深得父母疼爱。然而，这个可爱的孩子降生世间后，不是白天啼哭，就是夜晚哭闹，似是不安于民间。其哭声洪亮异常，不仅父母日夜惊心，就连相邻的邻居也被吵得不得安宁。世珍无计可施，不得已向神明祈祷。恰好邻近有座皇觉寺，便顺势入寺祈祷，暗自祈求神明默默庇佑。说来也怪，自祈祷神明之后，婴儿便安稳下来，不再像从前那样怪啼。世珍认为神佛有灵，十分感激，待朱元璋周岁时，便偕同陈氏抱子入寺，设祭酬谢神明，并让朱元璋成为佛门弟子，另取禅名为元龙。民间俗称明太祖为朱元龙，查阅正史并无此说，笔者曾对此存疑，至此方得证据。
时光易逝，岁月如梭，朱元璋渐渐长大，愈发显得雄伟不凡。只因世珍家中人口渐多，费用自然日益增加，无奈时逢灾年，入不敷出，仅靠世珍一人营生糊口，如何能养活全家老小？家中今日吃两餐，明日吃一餐，众人忍饥挨饿，勉强度日。世珍无奈，只得让长子、次子、三子外出为人佣工，只留朱元璋在家。朱元璋无所事事，常到皇觉寺玩耍，寺内长老喜爱他聪明伶俐，便略微传授他文字知识，他竟过目不忘，入耳即熟，到十岁左右，居然已通晓大半古今文字。若非当时学习历练，日后又怎能懂得用兵之道，明晓治国之策？世珍见朱元璋已到童年，便让他自谋生计，命他到乡人家中放牛。读者试想，这位出类拔萃的小英雄，怎肯低头屈从，做他人的牧奴？起初他不愿从命，经世珍再三教导，无奈之下只好到同里刘大秀家放牛度日。经他喂养的牛日渐肥壮，颇得主人欢心。牧民之道，或许也可如此看待。无奈朱元璋生性好动，每日与村童嬉戏，定要做首领，其他村童不服，常被他殴打，因此刘大秀怕他惹祸，仍让他回家。
转眼间到了元顺帝至正四年，濠州、泗州一带大闹饥荒，且疫病横行。世珍夫妇相继去世，长兄朱镇也染病身亡，家中一贫如洗，无力备办棺木，只好用草席简单包裹尸体，由朱元璋与二哥朱镗抬至野外。行至中途，突然黑云如墨，狂风骤起，电光闪闪，雷声隆隆，紧接着大雨倾盆而下，仿佛银河倒泻，汹涌澎湃。朱元璋兄弟全身湿透，不得已将尸体放在地上，暂避于村舍。谁料雨势不止，狂泻许久才渐渐停歇。朱元璋等人急忙去查看，只见尸体已陷入土中，两旁浮土堆积，竟成了一个高坟，心中十分惊异。询问乡里人，得知这天然埋尸之地是同里刘继祖的祖产。当下与刘继祖商议，刘继祖也觉惊讶，暗想老天如此奇异，莫非这孩子有些来历，不如顺应天意，做个人情，便慷慨地将此地赠送。史书中所称的凤阳陵，便是此处。此举不可忘却。朱元璋兄弟自然感激不已。
谁料福无双至，祸不单行，二哥、三哥又染上疫病，一同去世，只剩嫂子、侄子等两三人，孤苦伶仃，泪流满面。此时朱元璋已十七岁，见此情景，顿感精神沮丧，日夜彷徨，辗转思索，无路可走，心想不如投身皇觉寺，剃度为僧，倒也可免去许多困苦。主意已定，也未与嫂子、侄子说明，便悄悄前往皇觉寺，拜长老为师，成为僧徒。不久，长老圆寂，寺内众僧轻视他，时而饭后敲钟故意刁难，时而闭门不让他进门。可怜这位落魄少年朱元璋，白天无饭可吃，夜晚无处安睡，险些成为沟中饿殍、路旁死尸，进入轮回之境。正所谓受得苦中苦，方为人上人。
那时朱元璋实在熬不下去，心想再这样混下去，必死无疑，不得不死里求生，便忍着气携带包袱、被子，手持钵盂，云游四方，随处乞讨食物。途中跋山涉水，餐风宿露，说不尽行脚的困苦。到了合肥地界，他突然寒热交加，四肢疼痛，身体动弹不得，只得找了一座凉亭暂时寄宿。昏迷时，他感觉有两名紫衣人陪伴左右，口渴时，身旁忽然出现生梨；饥饿时，枕畔忽然出现蒸饼。此时他无心询问，拿到便吃，吃完便睡，模模糊糊地过了数日，病竟痊愈。转眼间他神清气爽，抬头四处寻找紫衣人，却不见踪影，只剩一间茅屋，几缕松风。此事见于《明史·太祖本纪》，并非虚构。他也无暇思索，便起身收拾行囊，继续游食。
他经过光州、固始、汝州、颍州等地，虽遇到不少施主，但终究依靠他人施舍，朝不保夕。过了三年多，他依旧是个光头和尚，除了包袱、被子外没有其他行李，除了钵盂外没有多余物品。于是他从便道返回皇觉寺，只见殿庑布满尘丝蛛网，香火冷落，禅床寂静，不禁为之惊叹。他选了一块空地，放下包袱、钵盂，便出门询问邻居。邻居说：“如今寇盗四起，民生凋敝，人们无力供养僧人，那些游手好闲、坐吃山空的僧侣，无法忍受清苦，都已散去。”这番话让朱元璋感慨不已。后来邻居中的施主因该寺无人，留他暂作住持，朱元璋也只好得过且过，又在此寄居了三四年。
至正十二年春二月，定远人郭子兴与党羽孙德崖等人在濠州起兵，元将撤里不花奉命进讨，却畏惧不敢进攻，反而每日抓捕良民，以邀功请赏。于是百姓四处逃散，村落变为废墟。皇觉寺虽地处僻静，但也难免风声鹤唳、草木皆兵。朱元璋见邻近民家，除赤贫及老弱外，大多迁避，自己也感到慌张，捏了一把冷汗。若要留下，恐战乱纷纷，无处乞讨食物，不被杀死也会饿死；若要离开，无奈荆棘遍地，无处可依，况且自己是个秃头，更觉无处栖身。左思右想，进退两难，于是他步入伽蓝殿中，焚香占卜。先问远行，不吉；再问留住，又不吉。他不禁大惊道：“去也不利，留也不佳，这可如何是好？”忽然想起当年生病时，似有紫衣人护卫，心中不免一动，便虔诚叩祝道：“去留皆不吉，莫非是让我成就大事？”随手掷筊，竟得了一个大吉的征兆。当下他跃起道：“神明已指示我去路，我还守着这僧钵做什么？”于是将钵盂扔到一旁，只携带一条破旧不堪的薄被，大步走出寺门，径直前往濠州投奔而去。