周锐怀里抱着那一包用油纸包得严严实实的药材，脚步虽稳，心中却还在琢磨着回春坊那场对话。
刘掌柜话里话外，透露出不少门道，尤其是关于那些武学门派和丹药传承的隐秘。
八卦门……果然不是寻常武馆能比。
能在岭南立足压过镖局行会一头，靠的绝不是运气。
光是入门，就远远不是我当初那点会费可比的。
要不是碰上洋师父那一场机缘，再加上贾老板在中间奔走，光凭我一个小铁匠的身份，怕是连外院的门槛都摸不到。
想真正进内院，成为亲传弟子，学那真正的功法和高等武技，享受药浴丹方的待遇……
金银只是起步，更多的，是门派规矩、人情关系，还有弟子本人的根骨、悟性与忠心。这些东西，哪一样不难？
那掌柜，光是为了求一张药方残本，就开口出了五百两银子。
那还只是外用药浴、辅助炼筋的普通方子。都能值这个价？
要是真有那种能提升内力、洗髓伐毛、助人突破的核心丹方……
那价格，恐怕早已超出我的想象。
我从【识物】铭文里解析出的那张【锻脉通元丸】完整丹方，大部分主药倒还算寻常，市面上还能找得到。
这一炉药光是成本，少说也得十几两银子。
可要是能炼成，就算只是‘下品’，拿到黑市或是武林中人手里，翻个十倍、二十倍都不稀奇。
难怪那些门派把药方看得比命还重，守得紧，传得少，甚至为此刀兵相见。
丹药不仅能助弟子修行，更藏着难以想象的利益。
周锐低头走路，心里却翻着一层又一层的念头。
他原以为，日后若能赎籍买田，和叔父归隐乡野，或许还能过几年太平日子。
现在想来，若没有足够的实力与财力，哪怕真隐进深山，也难逃这世道的贪婪与险恶。
难怪铁炉坊的徐庆元会铤而走险，与山贼勾连，私铸兵器，夺市场、砸同行。
在这样的地方，弱者就是草。
没有足够的拳头和钱，便只能任人欺压，连命也由不得自己。
也只有州府、龙庭那种地方，才真能养得起丹道宗师，撑得起这等天价药方的消耗。
这世上的丹师，恐怕比他想的还要稀少，还要可怕得多。
回到城南新宅的铁匠铺，周锐将药材一一摊开在石板上，分门别类，心神内敛，开始回忆丹方。
这是一门专门用于辅助打通“练筋”关口的古法药方。
出自八卦门传承，结构复杂、用药讲究。
他几日来反复推演，加上【识物】技能辅助，已基本补全了丹方，也理清了操作要点。
周锐深吸一口气，将那口玄铁丹炉，稳稳安放在铺中清理好的青石地面上。
随着风箱节奏逐渐加快，炉温被一点点推高，炼丹的第一步，终于真正开始。
温度渐稳，达到了丹方所计的投药节点。
周锐这才开始动手——严格按顺序与比例，将一味接一味的药材投入炉中。
那些草木、矿石、兽骨，早已预处理分门别类，如今被他一批批投入火中，井然有序，毫不迟疑。
丹炉内火光炽烈，高温下，药材迅速分解、熔化、气化，彼此交融。
清香、焦味、筋骨腥气混杂而出，从炉盖缝隙与出气孔中缓缓逸散，转眼便弥漫满屋。
炼制开始真正进入正轨。他的每一分心神都绷得极紧——
何时用“武火”猛攻，焚尽杂质、激发药性。
何时换“文火”温熬，让精华缓慢融合。
何时转“隐火”潜炼，以稳温温养、调和阴阳……全靠他对火候的拿捏，每一瞬都不能错。
风箱一推一收之间，炉温就会变动。
慢了一息、快了一瞬，都可能毁了整炉药液。
投入心血无数的炼药，靠的不是侥幸，是一丝不差的精准。
就在周锐全神贯注，死死稳住炉温、紧盯药液变化时，他忽然察觉到一丝异样。
那股随着练拳渐渐凝练的内息，不知何时竟开始自行运转了起来。
仿佛受了炉火热浪和药香的牵引，居然开始从体内，悄然向外溢出。
他双手握着风箱拉杆，掌心汗湿。
可就在那汗气之间，一缕极细的、几乎不可见的白雾，悄悄升腾而起，带着微热，也带着某种说不清的“气”。
更让他吃惊的是——这股气息竟似与炉火之间，生出了一种模糊而微妙的呼应。
随着心神越发专注，周锐惊讶地发现，丹炉内的火焰也随之变得更稳定、更旺盛，仿佛回应着他的意念。
而当他略微分神，那炉火便又跟着轻轻摇晃，像个等人照看的孩子。
——这不是巧合。他能清晰感受到，体内的内息，正牵引着这炉中的火。他的念头一动，火焰便随之涨落。
以气驭火、以意控温，称为“锻火归一”。
他心中一震，却强自按下激动，继续静静体会那种微妙的联系。
稳住情绪后，周锐立刻试着将这种“气火共鸣”的感应，融入到火候的调控中。
果然，有了这层联系，他对炉温的掌握一下子清晰了许多。
那些先前翻腾不休、几近失控的药液，也开始慢慢平稳下来，彼此融合，药力渐聚。
紧接着，一股比以往任何时候都浓烈的药香，从炉盖缝隙和出气孔中缓缓逸出，带着淡淡热浪，几乎弥漫了整个铁匠铺。
周锐知道，已到了最后一步——化丹凝液、聚火锁灵的关键时刻。
他屏息凝神，放缓拉风箱的力道，慢慢收束火焰，将炉温从武火转为隐火。
火光变暗，却更加绵长温润，正如锻刀后的“回火”养刃，只许成，不许毁。
这一刻的成败，将决定整炉丹药的生死。
周锐守炉一夜，滴水未进，眼不敢离火。
他小心翼翼地控温、调气，仿佛在照看什么随时可能崩坏的东西。
终于，天边泛白，第一缕晨光透过铁匠铺破旧的窗棂，斜落在他汗湿的脸上。
他长长吐了口气，浑身像被掏空了一样。
鼓起最后的力气，他伸出因连夜操风箱而发颤的双手，缓缓揭开那口早已冷却的丹炉。
炉中，没有他在铭文里见过的那种通体宝润、香气四溢的灵丹。
只有一团黑乎乎的东西。
它像糊成浆的药渣，粘稠、油腻。
他怔怔看着这团混沌之物，心里一阵发凉。
——这……就是他人生第一炉丹药？
还是说……他连第一步都还没迈出去，就已经……炼废了？