夜已深沉，子时已过。
王府上下一片寂静，只有几盏悬在廊下的灯笼随风轻晃，投下长长短短的影子，在檐下地砖上斑驳游移，仿若鬼魅。
周锐并未如王执事所嘱那般回房歇息。
他盘膝坐于分配给他的小厢房内，双目轻阖，似在打坐，实则内息流转，六识外放。
院中动静，廊下风声，甚至墙外小巷里的一丝异响，都未能逃过他的感知。
整个府邸像罩着一层无形的压膜，沉沉地压着人心。
府内仆从早早退散，门窗紧闭，个个噤若寒蝉。
王执事至今未归……怕是被官署那边绊住了。
堂口、人牙、地方权贵……哪一股都不好应付。
郭柱首一走，岭南这摊子，彻底乱了。
周锐心中暗自警惕。
正想着，外头忽然传来一阵极轻的叩门声，连风都似乎将那声音一半卷走。
守门的老苍头像是早得了吩咐，提灯前行，开门动作又快又轻，一言不发。
不久，王夫人房中的灯火亮了。
她披了外衣，快步来到周锐厢房门前，语气焦急而克制，低声唤道：“周师傅……周师傅，您歇下了吗？”
周锐立刻起身开门：“夫人在，小子尚未歇息。可是……执事大人他——”
王夫人眼中带着掩不住的忧虑，手中捧着一个食盒，里面隐隐透出汤羹的热气：
“老爷自晚饭后被总坊署那边急叫过去，说是有几家大坊连夜议事。
可这都快四更了，仍未归来。我这心里……总觉不安。”
她迟疑了一下，低声续道：
“不知能否劳烦您走一趟，去那边探探消息。
顺便……把这莲子羹带上，请老爷垫垫肚子。
也好提醒他，夜深露重，切莫太劳。”
周锐接过食盒，微微点头。
王夫人的担忧他感同身受。
他心知，总坊署一事看似寻常，实则暗流汹涌，此行恐怕不止是送汤羹这么简单了。
“夫人放心，小子这就动身。”
周锐应下后便立刻出门。
他不走正道，而是借夜色穿行在铁匠营蜿蜒狭窄的小巷中。
还未靠近总坊署，便察觉气氛不对——署内灯火通明，照得前院一片雪亮，门前竟有几人聚在角落，背着光低声交谈，警觉地扫视四周。
周锐心头一沉，脚步放缓，悄无声息绕到后墙下。
他伏身藏入墙根阴影，静听片刻，耳中便传来内堂几道争执之声，压着嗓子说话，却藏不住火气。
他寻得一处狗洞，伏低身形，将耳贴上去。
墙内的对话断断续续，却已足够明了。
“王执事，今晚几家联名请您出来一会儿，实在没法子，是为咱铁匠营的将来着想。”
说话的是横沙坊的胡金年，语气带着劝：
“如今柱首刚没，局势乱得很。
城里几家堂口的当家，还有几位老爷，都托我们来传个话。
他们……愿意您暂代柱首一职，把这摊子稳住。这是抬举您。”
抬举？怕是逼你就范。
周锐神色如常，心里却冷笑。
胡金年语气微变：
“当然，托付也要讲规矩。
他们的意思是——从咱们铁匠营出去的货，原本那些规矩，是不是得‘松一松’？
特别是码头那边的‘规费’、‘护行钱’……降个三成，也不算过分吧？”
“还有，”另一个声音接口，“这阵子堂口跟外地人杠上了，打了几场，折了人手。
现在急需一批干净刀货，不落坊号，不上账簿。
我们几家信得过，他们就希望咱们接这活。
只要您王执事能在官铁司那边帮着打个招呼，批几笔官铁下来，够用就行。”
又一老者的声音缓缓响起，声调低却不容置疑：
“王执事，这事我们几家都已经应下来了。
如今岭南这块地上，堂口势大，连镇南镖局那位洋总镖头都得让三分。
您若不应下，怕是里外都不好做人。”
胡金年又道：
“而且，您也清楚，自打山贼来袭后，不光各家堂口，那些大户人家、县里官府，甚至连镖局武馆，都想买兵器。
市面上的需求是空前的。
咱们铁匠营正赶上这波机会，要是自己人扯皮误了大事，真到了谁也吃不上这口肥肉的时候，那可就是大祸临头。
到时候，王执事您又怎么向全营的兄弟交代？”
墙边，周锐默默听着，眼中闪过一抹寒光。
这些人……果然是在逼王执事就范！
表面说得好听，是“扶持”，实则步步设套，拿刀架人。
他们挑这个时候——柱首新丧，行会人心未定，王执事还未真正站稳脚跟，就深夜聚会，合力施压。
先许甜头，再压大势，说到底，是想把王执事绑死在他们的暗盘里，做个听话的摆设。
昨夜广顺镖局的李统头看似提醒，实则就是个引子。
先是街头闹事、声誉尽毁，再借官铁司卡住物料，如今连夜围逼，把丑话摆上桌面，一刀刀割得干脆利落。
周锐眼中闪过寒光。
所谓“私刀单子”，才是今晚的真正目的。
什么合作、什么规费，全是幌子。
他们要的，是一个能听令行事、睁只眼闭只眼的执事，一个愿意替他们把关、替他们背锅的人。
那些堂口的笑脸，是最锋利的刀。那些衙门的默许，是最冷的枷。
想靠这些人立身？只会被反咬一口，剁得渣都不剩。
周锐神色不动，眼中却多了几分冰冷的算计。
内堂的声音逐渐低了下去。
过了不久，胡金年、李承业等人相继走出，一张张脸上都带着掩不住的笑意。像是赢了一局。
他们很快散去，消失在夜里。
周锐等了片刻，确认再无旁人，才从墙边走出，手捧食盒，走进了仍灯火通明的内堂。
王执事独坐主位，背影沉重，眼神空洞，像是被抽去了魂魄。
“执事大人……”周锐将食盒放在案上，轻声说道：
“夫人担心您久未归，让小子送碗羹来……也请您早些歇息。”
王执事缓缓抬头，看着周锐，喉咙沙哑地问了句突兀的话：
“周锐……当初你家铺子库房里，那两个死在官铁边上的衙役，当真是……意外？”
周锐心里一凛。
这事早被郭柱首定性压下，官府也不再追问。
如今却突然重提，难道他早已起疑？还是……另有用意？
王执事没等他开口，自顾低声道：
“我今晚，一直在想。如果为了这铁匠营四百多户人的饭碗……
做些违心的事……到底值不值？”
周锐看着他，沉默片刻，然后开口了。
“没有人能选择自己来时的路。”
王执事看着他，神情从震惊到沉默，最终……竟有几分释然。
他站起身，走到窗前，背对周锐，低声道：
“……抱歉了。把你也卷了进来。”