幽州盐仓的晨雾裹着咸腥气，二十口丈宽的盐池在熹微中泛着青白。陆九川蹲在池沿石板上，枣红棉袍下摆浸满卤水，冻梨核在盐堆里划拉出个歪扭的“冤”字：“老裴，这池底的盐渣子比寡妇的眼泪还苦！”话音未落，池心忽地翻起串气泡，浮上具被盐粒裹成茧的尸首，手脚蜷曲如煮熟的虾。
裴照雪灰鼠裘扫过盐池，银链卷住尸首腰带拖上岸。盐茧遇风崩裂，露出靛青肿胀的面容——正是三日前失踪的盐商赵大牙。陆九川捏着鼻尖凑近，冻梨核戳了戳尸首鼓胀的肚皮：“好家伙，这位爷临了还揣着两斤盐上路！”话音未落，尸身喉头突然蠕动，呕出团黑乎乎的物什。
“退后！”裴照雪鹤嘴镊夹起那物，竟是颗裹满盐晶的羊心，血管里凝着靛蓝冰碴。陆九川抬脚踢飞盐块，碎盐溅在池边铁锅上，蚀出蜂窝状的孔洞：“这盐比砒霜还毒，腌腊肉倒是省事了！”
盐仓管事哆嗦着捧来账簿，蓝皮封面上结着盐霜。裴照雪翻到“旧管”项时，指腹沾了星点赤铁矿砂——与鬼哭岭暗仓的矿渣同源。陆九川突然蹿上盐垛，枣红袍子扫落成串盐锥：“这盐堆里掺的啥？硌得老子脚底板生疼！”他抠出把盐粒对光端详，晶盐裹着的硫磺碎屑正泛金光。
仓外忽传来马蹄踏碎盐晶的脆响。周珩的皂靴碾过门槛，鎏金鱼符扫过尸首肿胀的指节：“裴大人可听过‘盐刑’？前朝处置私盐贩子，便是活灌盐卤，腌成这般模样。”他指尖弹落盐粒，靛蓝毒雾在尸身七窍间腾起，与裴照雪腕间消退的毒纹如出一辙。
陆九川踹翻盐垛，倾泻的盐粒埋了半条过道。他踩着盐堆摸到横梁，冻梨核往榫卯缝隙一撬，梁上簌簌落下靛蓝药粉：“您老要是早说查案送调料，我背两麻袋花椒来！”药粉遇盐即燃，青焰裹着尸首蹿成火柱。裴照雪银链卷住火柱甩向盐池，沸腾的卤水溅起丈高，蚀穿池底青砖露出暗道。
暗道石阶覆着层黏腻盐卤，陆九川抓着腌菜坛子当火把，酸味混着腥气冲得人睁不开眼。阶底豁然开阔，整墙铁笼关着十几具干尸，每具胸口都烙着“乙未”焦痕。裴照雪抚过笼锁，灰鼠裘补丁的线头正与锁眼纹路吻合。
“这笼子要是能搬去集市，耍猴戏都不用搭台！”陆九川踹开铁笼，干尸怀中的盐袋摔裂，滚出整把带血箭头。箭头遇酸液腾起毒烟，在岩壁凝成工部火器局的莲花暗纹。周珩的笑声从暗道深处飘来：“裴大人现在可知，这‘盐煮骨’的滋味，原是替陛下试药的？”
暗河突然涨潮，裹着盐粒的浪头扑灭酸火。陆九川拽着裴照雪攀上岩架，腌菜坛子卡在石缝里当踏脚。月光从头顶裂罅漏下，照见河心浮着口青铜鼎——鼎身镇北侯徽记下，黏着片腌萝卜皮，正是他三日前在驿站啃剩的那块。
青铜鼎在暗河漩涡中沉浮，鼎耳碰撞声如丧钟。陆九川扒着岩缝甩出裤腰带，枣红棉袍浸透卤水后重得像灌了铅：“老裴，这鼎要是捞上来，够炖三头年猪！“裴照雪银链缠住鼎足猛拽，鼎身倾斜的刹那，靛蓝药液泼向岩壁，蚀出蜂窝状的辽东矿脉图。
周珩的皂靴踏过浮盐，鎏金鱼符勾住鼎沿：“裴大人可知，这鼎中煮过三百童男童女的指骨？“他指尖弹落盐粒，药液遇盐爆燃，火舌舔舐鼎身显出密文——竟是皇帝朱批的试药方子，每味药材都标注着朝臣姓名。陆九川趁机摸出冻梨核往鼎腹一掷，酸液蚀穿的孔洞中滚出颗琉璃头骨，七窍塞满盐晶。
“这脑壳腌得比咸鸭蛋还入味！“陆九川用酱瓜皮裹着头骨拔出，瓜皮盐粒遇热析出硫磺结晶，拼出“腊月初七“的暗纹。裴照雪突然咳出靛蓝冰碴，毒血溅在鼎身显出血书——正是镇北侯绝笔，字迹被盐卤浸染二十载仍如刀刻。
暗河对岸传来铁链绞动声。十二具铁笼破水而出，每具笼中都蜷着盐尸，胸口“乙未“烙痕泛着磷光。陆九川踹翻盐垛当跳板，腌菜坛子砸向铁锁：“各位爷受苦了，这就送你们见灶王爷！“酸液蚀断锁链的瞬间，盐尸喉头鼓动，呕出整把带血铜钱，钱文正是工部火器局的莲花标。
周珩的笑声震落岩顶盐锥：“裴大人现在可知，这盐煮骨的火候，关系着陛下长生鼎的成败？“他皂靴碾碎铜钱，硫磺粉随气流腾起，在鼎口凝成皇帝年轻时的虚影。陆九川抡起冻梨核砸向虚影，酸雾中忽然显出整墙琉璃柜——柜中数百瓷瓶泡着脏器，标签墨迹与户部盐引笔迹相同。
裴照雪银链卷住某瓶拽落，瓶中胎儿手掌的指骨套着户部匠户铜环。他指尖抚过环内编号，灰鼠裘突然无风自动——补丁缺口处的鱼符拓片泛起靛蓝光泽，与琉璃柜暗锁纹路严丝合缝。柜门轰然中开，成摞脉案记录着朝臣毒发时辰，每页朱批都标着“天字十九号“。
“这腌人法子比酱菜铺还讲究！“陆九川踹翻脉案堆，纸页纷飞间露出半截铁莲花。花瓣刻着的辽东密语遇水显形，竟是裴照雪襁褓时的生辰八字。周珩的皂靴踏碎铁莲：“裴大人现在可知，你才是这长生鼎最关键的药引？“
暗河突然沸腾，盐粒如箭矢激射。陆九川拽着裴照雪扑进空铁笼，腌菜坛子卡住笼门。青铜鼎在漩涡中炸裂，鼎片嵌进岩壁拼出镇北侯府全景图，每处屋脊都标着火器局的莲花暗记。裴照雪咳着展开灰鼠裘，补丁线头在蒸汽中绷断，露出夹层里藏的半枚虎符——与二十年前射杀镇北侯的箭头纹路吻合。
五更梆子响彻盐仓时，三人跌出暗河闸口。陆九川瘫在盐堆上嚼着最后的酱瓜：“下回再查案，老子宁可去边关喂马！“裴照雪倚着残鼎，瞳孔中的靛蓝已凝成冰晶，腕间消退的毒纹处浮现星图暗痕。周珩立在晨光中，鎏金鱼符挑着片残破《毒经》：“裴大人不妨猜猜，腊月初七的宫宴上，太后备了什么佳肴？“
盐仓管事突然从盐垛后蹿出，怀中的盐罐摔裂在地——靛蓝药液遇风即燃，在雪地上蚀出“乙未重修“的字样。燃烧的盐晶腾空而起，如二十年前镇北侯府上空的丧幡灰烬，纷纷扬扬落在三人肩头。