鬼哭岭的北风卷着盐粒抽打人脸，陆九川缩在驴车草垛里，枣红棉袍裹了三层仍止不住打颤。他摸出冻梨核往车辕上一磕，酸汁滴在铁皮包角处滋滋冒泡：“老裴，这车板夹层灌了铅吧？颠得我后槽牙都要飞了！”裴照雪没应声，灰鼠裘领口掩着半张苍白的脸，指尖正摩挲盐车底板——那道被酸液蚀穿的裂痕里，赤铁矿砂正随颠簸簌簌漏出，在雪地上拖出蜿蜒的血线。
驴车忽然急刹。陆九川脑门撞上盐包，腌萝卜干从袖袋里蹦出来，滚进道旁积雪堆成个小丘。车夫哆嗦着指向崖壁：“二位爷，前头、前头下铁雨了！”抬眼望去，嶙峋山石间迸溅着青蓝火星，指甲盖大的铁蒺藜暴雨般倾泻，打得盐车顶棚噼啪作响。
“趴下！”裴照雪拽住陆九川滚落车底。一枚铁蒺藜擦着灰鼠裘钉入盐包，硫磺味混着咸腥气冲得人鼻腔发痒。陆九川摸出腌菜坛子顶在头上，酸液顺着坛口淌下，蚀得铁蒺藜腾起靛蓝毒烟。“这他娘是打铁还是放烟花？”他吼着甩出冻梨核，核尖正卡住滚到脚边的铁球机关——十二根淬毒铁刺猛地炸开，将盐车扎成刺猬。
裴照雪银链卷住崖壁枯藤，借力荡向铁蒺藜源头。灰鼠裘扫过岩缝时带起一溜火星，露出半截靛蓝引线，正与火中莲机关的制式相同。陆九川在车底摸爬，忽觉掌心刺痛——积雪下埋着块带血的马蹄铁，蹄印纹路竟与驿站焦尸怀中的完全一致。
“逮着了！”他抠出马蹄铁正要显摆，山壁突然崩裂。成筐的铁蒺藜顺着斜坡滚落，锋刃刮擦盐车迸出刺目火花。裴照雪凌空甩出银链缠住陆九川腰带，拽着他贴壁悬空时，驴车已被铁雨砸成筛子，腌菜坛碎片混着盐粒漫天飞溅。
陆九川蹬着岩缝稳住身形，冻梨核往机关枢纽一捅：“这玩意比户部账本还难啃！”齿轮卡死的闷响中，铁蒺藜暴雨骤歇，露出山腰处黑黢黢的矿洞。裴照雪咳着展开灰鼠裘，补丁缺口漏进的日光正照在洞壁——二十年前镇北侯府的虎头徽记赫然在目，铁铸浮雕已被硫磺蚀得面目全非。
矿洞深处传来金铁交击声。陆九川摸出火折子照亮，靴底踩中的却不是矿砂，而是整块青石板——纹路竟与户部库房的地砖一模一样。裴照雪鹤嘴镊夹起石板缝里的靛蓝结晶，遇风即燃的硫磺火苗里，忽现半枚带倒刺的铁莲花瓣，瓣尖刻着“腊月初七”的蝇头小楷。
“这莲花瓣要是能泡酒，够醉倒一头熊！”陆九川用酱瓜皮裹着铁瓣拔出，瓜皮上的盐粒遇热析出晶簇，在火光中拼出工部火器局的暗纹。裴照雪忽然按住他肩头，银链甩向洞顶垂落的铁索——索环相撞的铮鸣惊起成群蝙蝠，黑压压的翼影里忽现寒光，十二柄淬毒袖箭贴着头皮掠过，钉入石壁时腾起靛蓝毒雾。
陆九川贴着洞壁挪步，枣红袍子扫落积灰的账册堆。他踹开霉烂的册页，露出底下铁箱——锁眼被硫磺锈死，冻梨核捅进去的瞬间，箱盖砰然弹开。整箱带倒刺的铁蒺藜滚落，每枚尖刺上都黏着干涸的血迹。“好家伙，这玩意扎脚可比老太太的锥子疼！”他抄起铁蒺藜当飞镖掷向暗处，惨叫声中，三个黑衣人从钟乳石后跌出，腕间银镯刻着太后宫里的莲花纹。
裴照雪灰鼠裘卷住最后一人咽喉，掀开面罩却是熟脸——户部失踪的主事嘴角溢着靛蓝毒血，手中攥着半截引信，硫磺味与灰鼠裘补丁的松烟线头如出一辙。陆九川蹲身扒开主事衣襟，胸口赫然烙着“乙未”焦痕：“您老这是跟灶王爷拜了把子？”
矿洞忽然震颤。铁索绞盘吱呀转动，成吨的铁砂从头顶闸口倾泻。裴照雪拽着陆九川滚向侧洞，铁砂洪流擦着袍角掠过，在青石板上蚀出蜂窝状的孔洞。陆九川吐出嘴里的铁渣，冻梨核往闸门机关一卡：“这机关要是早拿来磨豆腐，幽州百姓能省多少驴！”
火光忽明忽暗。裴照雪借着铁砂溅落的火星，瞥见洞壁暗格里的铁匣——匣面阴刻着镇北侯府虎头徽，锁孔形制竟与灰鼠裘补丁的鱼符拓片完全吻合。陆九川嚼着最后的腌萝卜干，含糊道：“这锁眼瞧着比太后娘娘的心眼还窄......”
陆九川的冻梨核卡在锁孔里纹丝不动，腌萝卜干的碎渣簌簌落进锁眼。裴照雪咳着扯下灰鼠裘补丁，鱼符拓片嵌入锁孔的刹那，铁匣“咔嗒”弹开，硫磺粉尘混着血腥气扑面而来——整摞染血的军械账册摞在匣底，每页朱批都盖着镇北侯的虎头印，墨迹间黏着靛蓝结晶。
“这账本比茅坑石头还腌入味了！”陆九川捏着鼻子翻页，冻梨核忽然戳中某行小字，“万历七年腊月初七，鬼哭岭矿洞运铁三千斤……这不正是镇北侯掉脑袋那年？”话音未落，洞顶铁索绞盘轰然转动，成桶的火油顺着岩缝浇下，硫磺火苗顺着油渍窜成火蛇。
裴照雪扯过盐袋往火中一掷，爆燃的盐粒炸开缺口。陆九川顶着腌菜坛子冲进火幕，坛中酸液泼向铁索机关，蚀断的锁链如巨蟒垂落，将藏身暗处的黑衣人拍在石壁上。那人腰间的鎏金鱼符滚到裴照雪脚边，符面暗纹竟与太后宫女的银镯严丝合缝。
“周珩这老狐狸，鱼符多得能开杂货铺了！”陆九川踩着黑衣人后背，从他发髻里抠出蜡丸。蜡壳遇热融化，靛蓝密信显形为工部与户部的走私账目，末尾朱批赫然是皇帝私印。裴照雪灰鼠裘扫开烈焰，银链卷住洞顶垂落的铁莲台——莲心机关匣里塞着半截带血箭头，与二十年前射入镇北侯心口的残簇完全一致。
矿洞深处传来机括闷响。陆九川推着盐车当盾牌，车轮碾过满地铁蒺藜迸出火星：“老裴，这趟要是能活着出去，你得赔我件新袍子！”盐车撞上矿脉岩壁的瞬间，整面山石如门扉洞开，阴风裹着腐臭味涌出——成堆的白骨摞成小山，每具尸骸的腕骨都套着工部匠户的铜环。
裴照雪银簪挑起铜环，环内刻着的编号正是户部失踪匠户名录上的红圈标记。陆九川扒拉着尸堆，忽然拎起半幅残破军旗：“这料子眼熟啊！跟你那灰鼠裘补丁的针脚一个德行！”旗面焦黑的虎头徽下，辽东铁矿的赤砂正随阴风飘散，在火把光中凝成“乙未”字样。
洞外忽传来马蹄疾响。周珩的皂靴踏过尸骸，鎏金鱼符扫过军旗残片：“裴大人可算明白，当年镇北侯为何非死不可？”他指尖弹起枚铁蒺藜，刃面映出裴照雪苍白的脸，“这鬼哭岭炼的不是铁，是改朝换代的火种。”
陆九川突然蹿上钟乳石，枣红袍子扫落积灰的账箱。冻梨核砸向岩壁某处凸起，机关枢纽崩裂的刹那，整座矿洞地动山摇。硫磺火泉从地缝喷涌，裹着铁砂的毒焰将尸骸烧成靛蓝鬼火。裴照雪拽着周珩后领疾退，灰鼠裘扫过火泉时燎出焦痕，露出补丁夹层里藏的微雕矿图——鬼哭岭深处标着处血红的叉，正是先帝批红的“天字十九号”密档所在。
“抓稳了！”陆九川推着铁轨矿车撞破石壁。车厢在倾斜的轨道上疯狂颠簸，腌菜坛碎片如暗器四射。裴照雪咳出的毒血溅在账册上，靛蓝液体遇铁锈显形，竟是镇北侯亲笔的绝命书：“腊月初七，鬼哭岭铁矿实为帝炼长生鼎……”
矿车冲进地下暗河的瞬间，周珩突然甩出鎏金鱼符。符面嵌入河床机关，升起的铁闸挡住激流。陆九川湿漉漉地趴在矿车上，冻梨核往闸门一敲：“这破铁门比幽州衙门的良心还厚！”酸液蚀穿的孔洞中，赫然露出整墙的青铜鼎——鼎身阴刻着前朝星图，鼎足缠着镇北侯府的断剑旗。
裴照雪抚过鼎耳处的虎头徽，银簪撬开暗格。滚落的丹丸遇水即爆，靛蓝毒雾中浮现出皇帝年轻时的画像，画轴材质正是灰鼠裘的底料。陆九川用酱瓜皮裹着丹丸残渣，咂嘴道：“这长生药要是真的，御膳房早改炼丹炉了！”
晨光从矿洞裂缝漏进来时，裴照雪瘫坐在鼎旁。灰鼠裘补丁彻底崩线，鱼符拓片在掌心碎成齑粉。二十年前的雪夜血案与眼前丹鼎重叠，他忽然剧烈咳嗽，帕子接住的毒血已呈墨蓝色。陆九川嚼着最后的腌萝卜，冻梨核往鼎身一敲：“这玩意熔了打把菜刀，切酱肉肯定利索！”
周珩的皂靴碾过满地丹丸碎屑，笑声在矿洞中回荡如夜枭：“裴大人现在可知，为何太后非保你不可？”他甩袖离去时，铁闸轰然闭合，暗河水位开始暴涨。陆九川踹开侧壁腐木，露出条隐秘矿道——石阶上的新鲜马蹄印泛着硫磺光泽，径直通向皇陵方向。