鎏金车驾隐匿于滁州驿站，朱雄英褪去华服，身着靛蓝粗布短打，一枚蒙尘的铜牌悬于腰间，摇身一变成为南京粮行少东家朱大郎。
刘义兴等人率领二十名锦衣卫乔装成脚夫，将御赐龙纹剑精心藏于装潢米袋的夹层之中。
洪武二十三年春，车轮滚滚碾过官道。朱雄英掀开草帘，眼前景象令他心头一震：远处山峦宛如被剃度的头颅，光秃秃的土坡上布满刀砍斧凿的梯田痕迹，几株枯树歪歪斜斜地插在岩缝中，尽显荒凉。
暮春的江淮，湿气裹挟着阵阵霉味扑面而来。
扮作账房先生的太监余贵，指尖在舆图上轻轻摩挲，突然发出一声惊讶的轻呼：“殿下，前方已到临淮县，为何聚集了如此多百姓？”
侍卫统领刘义兴听闻，当即策马靠近，微微转头示意。
齐庆心领神会，朝着前方走去。眼前的一幕让他震惊不已：一百多名头缠红布的壮汉，挥舞着钉耙、木棍，将数十户衣衫褴褛的百姓逼至断崖边缘。
一位跛脚老汉死死抱住怀中的麻袋，袋口漏出的并非粮食，而是带着新鲜泥土的草根。
“国公府的红契在此！河滩地自古就是常家祖坟山！”领头的土著一脚踹翻试图护住婴儿的妇人，镶金的牙齿间溅出唾沫星子。
齐庆的瞳孔猛地收缩——那泛黄契纸的边缘，分明有着户部特供桑皮纸的暗纹，这可是圣上为防止伪造而钦定的官契形制！
人群中，一个满脸血污的少年突然冲了出来，徒手抓住砸向老妇的钉耙，大声喊道：“去年大旱时，你们说荒地无主，哄骗我们烧林开田，如今庄稼刚冒头，你们就来夺地！”
少年话音未落，三根包铁棍已狠狠砸向他的脊梁。齐庆见状，目光投向刘义兴。得到默许后，他衣袖一挥，袖中飞出的铜钱镖精准击断棍头，人群顿时安静下来。
然而，短暂的平静后，混乱瞬间爆发。衣衫褴褛的百姓抡起垦荒的鹤嘴锄，朝着红头巾壮汉扑去；壮汉们则从腰间抽出暗藏的牛尾刀，刀刃在烈日下闪烁着惨白的寒光。
朱雄英听到动静后匆匆赶来，猛然瞥见崖边的婴儿木车正朝着地上倾斜。
他伸手一指，刘义兴立刻踩着粮车腾空跃起。
就在此时，青石板官道上突然传来如闷雷般的马蹄声。两百铁骑身披凤阳驻军的号衣，横冲直撞而来。
为首的参将李彪，马鞭一卷，勒住了少年的脖颈：“张二狗！你爹上月带头抗捐，被射成筛子，今日你又煽动刁民作乱？”
张二狗双目赤红，一口咬住鞭梢，怒声吼道：“我们移民还有什么可捐的？你们这些本地人就会欺负我们外地的！我们只剩烂命一条，要拿就拿去吧！哼，你们把赈灾的柏木改成国公别院的雕花梁，当我没看见？！”
朱雄英听后，指尖不禁微微发颤。他清晰地记得，三日前在滁州驿站，那个满脸谄媚的凤阳知府献上的治淮奏折里，分明写着“移植古木三千固堤”。
此时，铁骑已开始冲散人群。一位跛脚老汉被战马踏断肋骨，却仍奋力匍匐着，将孙儿紧紧搂在身下。
关键时刻，刘义兴突然扯开衣襟，露出贴身悬挂的令牌。李彪看清龙纹的瞬间，瞳孔猛地收缩如针尖，手中的马鞭也不由自主地松脱。
“你、你究竟是何人？”李彪惊恐地问道。
朱雄英走上前来，怒声喝道：“朗朗大明，竟有人如此欺辱百姓！你是何人？担任何官职！”
李彪扬起马鞭，眼神在众人身上扫视一番，傲慢地说道：“我乃凤阳驻军参将李彪！这些百姓无视大明律法，本官前来捉拿！这位公子，莫要多管闲事！”
“他们诬陷我们私垦军屯……”张二狗大声喊道。
李彪挥鞭正要向张二狗抽去，刘义兴一个闪身，夺过了他的马鞭。李彪见状，目眦欲裂：“你们竟敢抢夺大明官员！来人，给我拿下！”
朱雄英冷笑道：“好大的官威！若不是今日撞见，还真以为大明一片光明！今日，本官定要与你好好理论理论！”
刘义兴冷冷地掏出令牌，朝李彪一挥。李彪看清后，喃喃自语道：“羽、羽林左卫！”他心中大惊，这可是应天府才有的编制，这伙人究竟是什么来头？得赶紧回衙门通知！
朱雄英指着李彪，怒斥道：“你且在此，看清楚这些百姓到底犯了何错！”随后，他转头看向张二狗，语气变得温和：“你说，自会有人为你们做主！”
张二狗从裤腰暗袋中摸出半张染血的田契存根，洪武十五年的户部官印上，覆盖着朱笔批注“充作魏国公府别业”，墨迹晕染处还粘着半片带血的指甲。
“上月，爹带着乡亲们去凤阳府击鼓鸣冤，按察使却说我们毁谤圣政……娘被拖进地牢前，把这契纸缝进了我的肉里。”
朱雄英心中疑惑不解，伸手示意少年暂停，目光投向人群中躺在地上的老者。
他缓缓走上前，轻轻扶起老者：“您给我们说说，这些官员为何要捉拿你们？”
老者黝黑的手掌捂着腰间，声音颤抖地说道：“俺们是从山西、山东来的编民。本来就不想来，来了之后，依旧要承担赋役。可凤阳的土著百姓，全部赋税和徭役都被免去，享有特权。他们还能用供应皇陵祭祀来代替田赋，丁赋和徭役杂差也比俺们移民少得多！”
在呼啸的风声中，朱雄英清晰地听见自己心脏撞击胸腔的轰鸣。
他想起离京那日，祖父站在奉天殿丹陛上的背影。老人摩挲着《凤阳赋役黄册》，喃喃自语：“标儿总说朕对家乡太苛……”
这时，张二狗突然扯开衣领，露出锁骨处烙着的“僭越逆民”四字，那疤痕因溃烂流脓而狰狞可怖，仿佛活物一般：“朱皇帝说凤阳永免税，可驻军收的‘护陵捐’比赋税还重！去年冬至，魏国公府庄子里的管事带兵圈了河滩地，说我们烧林垦荒犯了《大明律》——可那荒林，分明是他们故意纵火烧的！”
朱雄英怔怔地站在原地，陷入了沉默。他深刻地意识到，这便是封建王朝难以避免的弊端。皇祖父一心想让凤阳的百姓过上好日子，却不料让其他地方的百姓遭受苦难。
这看似善意的政策，究竟是利是弊？